Les océans
Ils occupent plus de 70 % de la surface de la planète.
Les 1 375 millions de kilomètres cubes d'eau de mer contiennent en moyenne 35 grammes de sel par litre. Etalé sur les terres émergées, ce sel formerait une couche de 150 mètres d'épaisseur.

L'eau souterraine
Elle constitue, sous forme de nappes, les réserves de la planète. Les plus proches du sol, dites phréatiques, alimentent les sources. Les plus profondes sont dites captives : elles s'exploitent par forage. Certaines se sont constituées, il y a des milliers d'années. Ce sont les nappes dites fossiles.

Les civilisations de l'eau
L'eau n'est pas notre élément naturel et, à l'image des mythes qu'elle a fait naître, les rapports entre elle et l'homme conjuguent tour à tour l'amour et la peur. Subie ou domestiquée, abondante ou rare, elle marque profondément l'histoire des civilisations.

Les divinités
Poséidon suscite ou apaise les tempêtes, mais les créatures de légende sont, le plus souvent, maléfiques. Comme la Lorelei germanique, les Grecs Charybde et Scylla, les sirènes ou l'hydre de Lerne, le Léviathan de l'Ancien Testament ou le Vodianoï russe.

Les premiers explorateurs
Quarante siècles avant notre ère, les Océaniens, Aborigènes d'Australie et Papous de Nouvelle-Guinée, effectuent les premiers grands voyages par mer, précédant les Egyptiens, les Grecs, les Phéniciens et les Carthaginois.
Au VIIIeme siècle, les Vikings traversent l'Atlantique.

La soie et les épices
Au XIème siècle, les Arabes dominent les routes maritimes reliant la Chine au Bassin méditerranéen. Au XIIIème siècle, Marco Polo quitte Venise pour ouvrir les routes de la soie, par mer puis par terre. A la Renaissance, les voyageurs se succèdent sur la route des précieuses épices.

Les galions engloutis
Navires de guerre et de transport, les galions voyageaient au XVI" siècle entre l'Espagne et ses colonies américaines,d'or ils rapportaient ou, argent et pierres précieuses. Victimes de tempêtes, de batailles navales ou de pirates, beaucoup gisent par le fond. La chasse au trésor est ouverte.

Les danses de la pluie
Dès l'origine de l'agriculture, apparaissent les rituels d'invocation de la pluie et les offrandes aux fleuves et aux sources. Apaches d'Amérique, Aymaras des Andes, Zoulous ou Dogons d'Afrique dansent, chantent et jouent de la musique pour que tombe la pluie.

Plantes des régions sèches
Au fil du temps, les cactus ont transformé leurs tissus en réserve d'eau. Leur tige recouver1e d'une cuticule cireuse et leurs feuilles devenues épines freinent l'évaporation. D'autres plantes dites succulentes ont des feuilles épaisses, vernies, gorgées d'eau.

Chameaux et dromadaires
Ils peuvent rester un mois sans boire. Leur bosse est une réserve de graisse qui, en cas de besoin, se transforme en eau à raison de 11itre pour 1 kilo. Ils peuvent perdre jusqu'à 40 % de leur eau sans dommage, alors que chez l'être humain, une perte de 20 % serait fatale.

L'eau du corps
Elle représente 60 % de la masse d'un adulte et doit perpétuellement se renouveler. Le déficit en eau envoie un message hormonal au cerveau qui émet un signal de détresse : la soif. Les reins jouent un rôle essentiel dans la gestion et le maintien de l'équilibre des liquides du corps.

Les maladies liées à l'eau
Elles sont transmises par des bactéries, des insectes et d'autres organismes vivant et se reproduisant dans l'eau. Le paludisme, le choléra, la bilharziose, la cécité des rivières, la fièvre jaune ou la poliomyélite tuent des millions de personnes par an, surtout dans le tiers-monde.

Les guerres de l'eau
Les Nations unies ont identifié de nombreuses zones de conflits potentiels autour de fleuves transfrontaliers, de nappes phréatiques, de mers intérieures ou de lacs. Israël contrôle la vallée du Jourdain et détient toute l'eau de Cisjordanie, sans que les Palestiniens puissent y réaliser des forages. Dans les années quatre-vingt, La Mauritanie et le Sénégal se sont affrontés pour s'approprier les rives du fleuve. Le Rio Grande provoque des tensions entre les États-Unis et le Mexique. La Syrie et L'IraK sont menacés par la Turquie d'un prélèvement des eaux de l'Euphrate et du Tigre.

Les fleuves
Ils jouent un rôle écologique, économique et culturel. Leurs alluvions fertilisent les plaines. Voies de communication, ils fournissent eau douce et nourriture. C'est sur les rives du Nil, du Tigre et de l'Euphrate que sont apparues les premières grandes civilisations.

Le sel de la terre
Il est présent sur tous les continents, en couches souterraines ou déposé en surface par des mers disparues. Au Sahara, dans des bassins, la terre salée est mélangée à de l'eau douce. Après décantation, la saumure est transvasée dans d'autres bassins ou, par évaporation, le sel se dépose.

Les barrages
Ils servent à réguler les crues, irriguer les terres agricoles et produire de l'électricité. Il s'en construit environ cinq cents par an. Mais ils présentent des inconvénients : déplacement de populations, forêts, faune et flore détruites, développement de maladies liées à l'eau.

L'agriculture
Elle consomme 69 % de l'eau douce de la planète, tandis que 23 % va à l'industrie et 8 % aux usages domestiques. Les surfaces irriguées sont de l'ordre de 400 millions d'hectares, mais elles sont, pour un quart, menacées de salinisation : l'eau, en s'évaporant, dépose sur la terre des sels qui la stérilisent.

L'industrie
Les industries de transformation sont dévoreuses d'eau.
Fabriquer une voiture en demande 120000 litres. Une tonne de fibres synthétiques en consomme quelque 5 000 tonnes. Enfin, les centrales nucléaires utilisent d'énormes quantités d'eau. Leurs rejets dans les fleuves ne sont pas sans danger.

L'océan poubelle
Première source de pollution : le pétrole, dont 3 à 4 millions de tonnes sont déversées chaque année en mer. Mais aussi les déchets: on a comptabilisé en Méditerranée plus de 200 millions de débris divers, dont 80 % de plastiques non biodégradables.

Habiter sous la mer ?
Au début des années soixante, le commandant Cousteau a construit des maisons dans lesquelles des plongeurs ont pu vivre à 100 mètres de profondeur durant quatre semaines. L'architecte français Jacques Rougerie a conçu des projets de villages : l'un d'eux peut déjà accueillir six aquanautes.

Les ressources minières
Le plateau continental recèle des matières premières comme les sables et les graviers. Les six mille cinq cents plates-formes offshore produisent plus du quart du pétrole mondial. On exploite le brome et le magnésium en suspension dans l'eau de mer, qui contient une quantité d'autres minerais.

L'aquaculture
Elle ne cesse de se développer pour compenser la raréfaction des prises en mer. Chaque année, elle produit 22 millions de tonnes de poissons, de fruits de mer et d'algues alimentaires. Elle entraîne toutefois un risque de pollution des zones côtières.

La pêche
Les captures en mer sont de 90 millions de tonnes par an. Dix pays pêchent 70 % du poisson. Leurs navires-usines capturent 1 000 tonnes par jour au moyen de filets dérivants de plus de 20 kilomètres. Les océans ainsi ratissés sont surexploités, de nombreuses espèces sont en voie d'extinction.