La réunion, à l'ombre des volcans

On les appelle familièrement les « yab », les « cafres », les « malbars « ou les « Z'arabes ». Ils descendent de colons européens, d'esclaves africains ou d'indiens hindous et musulmans. Ils forment une population si métissée que l'histoire a fini par les rassembler sous le terme de créoles. Aux ancêtres venus travailler la canne à sucre au XVIIIe siècle ou arrivés plus récemment comme les Chinois, ils partagent tous une indéfectible passion pour leur île, gros caillou volcanique aux contrastes saisissants.

VOLCANS : un rendez-vous régulier

Coup de coeur : L'île de la Réunion, le Piton de la Founaise
Parc d'exposition scientifique sur les volcans : VULCANIA
Tourisme et Volcanisme au coeur de la France

Les caprices du volcan
L'océan Indien affiche les températures clémentes d'un éternel été. On comprend dès la sortie d'avion que la montagne prévaut ici sur l'aspect balnéaire. Barrant l'horizon, le piton des Neiges se dresse à l'arrière de Saint-Denis, telle une muraille. Du haut de ses 3 069 m, le volcan assoupi depuis douze mille ans semble veiller sur l'île. A défaut de le dompter, les Réunionnais se sont accommodés de ce patrimoine volcanique, le coeur de l‘île.
Lorsque le piton de la Fournaise, l'un des volcans les plus actifs de la planète, entre en éruption, il faut pourtant se plier à ses caprices. Et renoncer, comme ce fut le cas récemment, à utiliser la nationale coupée par la lave qui dévale vers la mer. Une éruption dans cette région appelée «grand brûlé» est toujours un spectacle exceptionnel que l’on vient admirer en famille le week-end. Lorsque l'infernal chaudron s'apaise, on se presse à son chevet via les paysages lunaires de la plaine des Sables et ses étendues basaltiques désolées.

Les cirques, paradis des marcheurs
De ces impétueux volcans sont nés trois cirques, merveilles de l~e et paradis des randonneurs. Accessibles uniquement à pied, les hameaux du secret Mafate distillent une atmosphère de bout du monde. Tout comme le cirque de Cilaos auquel on accède par une route panoramique dont les lacets se hissent au bord de précipices jusqu'à des vignobles incroyables. Le plus ouvert des cirques, Salazie, laisse découvrir ses vieilles cases créoles et ses cascades comme la Pisse-en-l'air qui arrose la route bordée de cultures de chouchous. Un légume local cuisiné en gratin au restaurant Le Relais des cimes, I'une des bonnes adresses d'une île au caractère affirmé.

Si vous aimez les plages, les lagons, la marche le long des sentiers sillonnant des volcans endormis...Si vous appréciez tout cela, et plus encore, vous allez aimer La Réunion. la grande île australe s'inquiète pourtant d'être écrasée par sa voisine Maurice, dont les plages de sable fin et les hotels de luxe ont parfois tendance à détourner les touristes. Ils ont tort, car la Réunion aussi, on trouve des plages de sable blanc et beaucoup d'autre merveilles.

SUR PLACE

GastronomieLa cuisine est avant tout créole et les restaurants recommandables sont légion. Et puis, il y a les fruits et les légumes ! Ananas réunionnais est le meilleur au monde : c'est vrai. Il faut aussi goûter au chouchou, le légume favori des Réunionnais. Il ressemble a une poire et on le prépare en gratin. Ne manquez pas le marché de St paul (le vendredi), un des plus beau de la réunion, pour ces épices qui embaument et les objets artisanaux (bougies coulées dans le bambou, voiture fabriquées avec des matériaux de récupération...) Partout, des vendeursde samoussas, des citrons de pays (couleurs orange) et le caquètement des poules...

Deux bonnes adresses
On trouve des tables traditionnelles un peu partout, surtout en bord d’Océan.

Il en est une qui est souvent citée par les autocontrôles, la tabler d’hôte de madame Hannibal, à Bras-Panon, où l’on sert le meilleur canard à la vanille, arrosé d’un" tit punch" offert par la maison ; on a apprécié aussi les Tamarins (St Paul).

A consulter, le guide «Découverte », disponible à l’office de tourisme.

Curcuma, Vanille... épice et aromates parfument la cuisine locale et embaument les marché et les jardins. En outre, la vanille est la principale production de l'île, qui l'esporte dans le monde entier. C'est dailleurs ici que l'on découvrit la fécondation de la vanille. la légende veut que ce fut par un esclave, qui gagna ainsi son émancipation.

Où dormir
Des hôtels classés, des gîtes ruraux (réservation et infos au 02 62 90 78 90), voire des gîtes de montagne et des auberges de jeunesse, l’île de la Réunion est parfaitement équipée en matière d’infrastructure hôtelière.

Jusqu’aux quatre étoiles, dont le Saint-Alexis (en travaux pour quelques mois renseignement : 02 62 24 42 04), et, notre coup de cœur, les fameuses Villas du Lagon (02 62 70 00 00, la nuit à partir de 115 €), où jacques et Bernadette Chirac ont passé leurs vacances d’été 2002. L’hôtel est réparti sur plusieurs hectares et les chambres sont abritées dans des petites maisons d’un étage, de type colonial. Un hôtel plus discret attire aussi du beau monde : l’hostellerie de la Confiance (Saint-Benoit - tél : 02 62 50 90 50- hotelconfiance@wanadoo.fr, la nuit à partir de 53 €).

Bourbon et vanille, épices et aromates
Bourbon ?

Vanille-bourbon, en fait c’est ainsi qu’on appelle les gousses de vanille ici (bourbon venant du nom que portait l’île à sa découverte).

A visiter : la maison de la vanille (Saint-André), un lieu enivrant abrité dans une superbe maison, véritable joyau du style créole. On y apprend comment cette orchidée est fécondée ( c’est d’ailleurs à la Réunion que fut découverte par hasard la fécondation de la vanille),puis séchée. Ici, on fabrique une vanille d’une qualité exceptionnelle qui se vend dans le monde entier.

A visiter aussi, la coopérative de la vanille de Bras-Panon. Côté épices, c’est l’abondance : curcuma, cardamome, girofle, gingembre, noix de muscade ou poivre rose, on peut les déguster à toutes les sauces, mais aussi les approcher dans différents coins de l’île.

Notamment au magnifique Jardin des parfums et des épices de Saint-Philippe (attention les visites ont lieu sur rendez-vous) et sur le marché de Saint-Denis (du lundi au samedi), planté rue du Maréchal-Leclerc. Ou encore à la Maison du curcuma (Saint-Joseph).

Langues et traditions
Les Réunionnais sont bilingues (français-créole) et tiennent à le rester, sans pour autant être vindicatifs : pas question d’imposer le créole à l’école, il s’apprend spontanément, comme on apprend à marcher, c’est une évidence.

Les traditions offrent, elles, du bon et du moins bon. Notamment une polygamie larvée et tolérée malgré les lois de la République.

Ce qui n’empêche pas la famille de bien se porter et de continuer à honorer et respecter ses aïeux.

Rhum à gogo
Que peut-on apporter : le punch, bien sûr, mais aussi de la vannerie et des épices achetées sur les marchés (celui de Saint-Paul, le dimanche en particulier).

A NE PAS RATER

Musées et Jardins
Les musées sont nombreux et permettent de mieux comprendre l’histoire de l’île, tant du point de vue politique que géologique (la Maison du volcan raconte les dégâts qu’on pu causer les éruptions des géants de feu, aujourd’hui apparemment calmés).

Côté jardins, il y en a pour tous les goûts, de l’Arboretum (Entre-Deux), en passant par le Conservatoire botanique de Mascarin (où sont rassemblées les espèces menacées) ou le jardin d’Eden (Saint-Gilles), deux hectares de plantes tropicales médicinales…

Maisons créoles
Les plus belles sont à Saint-Louis, rue de paris, bien conservées et bien entretenues. Elles sont en outre sévèrement surveillées par les Bâtiments de France. Malheureusement, on n’en construit plus, c’est devenu beaucoup trop cher. Dommage, car elles ne sont pas toujours remplacées avantageusement.

Plages et lagons
Les plages les plus agréables se trouvent sur la côte ouest, près de Saint-Gilles notamment, où sont installés les plus beaux hôtels.

Le sable ne vaut pas celui de Maurice (toute proche, à deux heures d’avion), mais’il n’en est pas moins très plaisant. Et puis il y a les bassins d’eau douce, comme celui des Aigrettes ou celui des cormorans.

Une inquiétude toutefois, le lagon qui protège les plages de la Côte sous-le-vent (à l’ouest) est aujourd’hui menacé par les nitrates rejetés en mer et par le réchauffement de la planète.

Randonnées et sports
La randonnée, c’est la valeur ajoutée de la réunion face à la grande rivale : Maurice.

L’île attire des fidèles de la marche-Richard Borhinger est un accro de l’Île et de ses sentiers. Pour le reste, c’est simple, on peut tout pratiquer ici.

Des sports d’eaux vives au golf, en passant par l’ULM et le surf (le spot de Saint-Leu est mondialement réputé). De la plongée aussi (Comité régional de sports sous-marins : 02 62 33 00 96), voire de la pêche au gros (environ 80 € par personne).

Balades en hélicoptère
C’est le meilleur moyen d’apprécier la beauté de cette nature si contrastée.

Une chose est certain, rien ne vaut une balade en hélicoptère pour découvrir les cirques. Cela permet d’approcher au plus près la flore d’altitude.

Deux compagnies se partagent l’île :

Hélilagon (02 62 55 55 55 - heligon@heligon.com)

Héli-Réunion (02 62 93 11 11 – heli.reunion@wanadoo.fr), à partir de 130€ par personne.

Volcans
La Maison du volcan (plaine des Cafres) et une balade au Pas-de-Bellecombe font partie des visites indispensables pour se familiariser avec les volcans de la Réunion.

Le Piton de la Fournaise compte, en outre, parmi les plus actifs de la planète (visite organisés par la Maison du volcan).

Lors d’un passage en hélicoptère, on aperçoit les anciennes coulées de lave.

Temples
Les temples tamouls sont nombreux et principalement situés sur la côte est.

C’est à Saint-André que se trouve les plus beaux - quatre au total, dont le fameux Colosse. Les fêtes religieuses tamoules sont parmi les plus spectaculaires.

Citons celles du Pandialé où l’on peut voir des croyants marcher sur les braises. Ou celle du Cavadee, en janvier-février, pendant laquelle des pénitents s’enfoncent des broches et des crochets dans la peau. Ames sensibles, attention.

Ces fêtes sont ouvertes au public, mais il est préférable de se faire inviter par une famille tamoule : elles sont généralement très accueillantes.

Cirques
C’est un des grands atouts touristique de l’Île. On ne compte trois, d’anciens volcans, tous impressionnants et perlés de cascades dévalant des parois vertes et denses. Mafate, le plus isolé et le plus sauvage, est uniquement accessible à pied et en hélicoptère.

Salazie abrite Hell-Bourg, classé plus classé village de France. On y croise monsieur Folio qui vous raconte l’histoire du village et vous fait visiter sa maison et son jardin. C’est encore là que se niche le « Trou de fer », une véritable trouée dans le volcan assoupi, à l’intérieur de laquelle on se glisse lors d’un survol en hélicoptère. C’est très, très spectaculaire. Cilaos, enfin, comme Salazie, est accessible en voiture, mais attention, la route compte 500 virages !.